Światowy Dzień Żółwia: skąd się wzięła skorupa żółwia?

W 2000 roku American Tortoise Rescue oficjalnie ustanowiła 23 maja Światowym Dniem Żółwia. Jak mówi sama organizacja, ich celem jest pomoc w ochronie żółwi. Z powodu zmian klimatycznych, częstych polowań, degradacji siedlisk oraz wypadków samochodowych (badania wskazują, że nawet 6% kierowców celowo próbuje przejechać żółwie) wiele gatunków żółwi lądowych i niemal wszystkie gatunki morskie zagrożone są wyginięciem. Z okazji święta tego zwierzęcia postaramy się odpowiedzieć na pytanie, dlaczego żółwie mają skorupę.

 

Pierwszą odpowiedzią, która się nasuwa jest funkcja ochronna, jednak - jak sugerują badania z 2016 roku opublikowane w Current Biology - wcale nie musi być tą właściwą.

 

Większość zwierząt, np. pancernik, rozwija swój pancerz dzięki płytkom kostnym pokrywającym całe ciało. Natomiast skorupa żółwia powstaje przez poszerzanie żeber do momentu aż kości zrosną się ze sobą. Mechanizm ten potwierdzają dowody kopalne. Skamieniałości prehistorycznych żółwi posiadają jedynie częściowo zrośnięte żebra. Jak mówi Tyler Lyson, paleontolog z Denver Museum of Nature and Science, szersze żebra nie zapewniają zbyt dużej ochrony dopóki nie są całkowicie zrośnięte. Dlatego Lyson uważa, że częściowa skorupa mogła dawać również inną korzyść ewolucyjną, nie tylko ochronę.

 

Żeby potwierdzić swoje przypuszczenia, zespół prowadzony przez Lysona prowadził badania nad przodkami współczesnych żółwi, m.in. nad Eunotosaurus africanus zamieszkującym tereny południowej Afryki. Ogromne łapy i dobrze rozwinięte tricepsy umożliwiały temu zwierzęciu kopanie pod ziemią. Szerokie żebra idealnie stabilizowałyby działanie mechanizmu umożliwiającego ruchy wykonywane z taką siłą. Skamieniałości innych prehistorycznych gatunków charakteryzują się podobnymi cechami budowy, co według naukowców sugeruje, że cechy te były istotne na wczesnym etapie ewolucji tych gadów.

 

 

Nie wszyscy naukowcy są przekonani do hipotezy Lysona. - Jest to bardzo prawdopodobne, aczkolwiek wiele innych gatunków kopie tunele podziemne, jednak nie wykształciły one takich specjalizacji – twierdzi Hans Sues, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian w Waszyngtonie. Dodaje także, że należałoby przeprowadzić badania również nad innymi gatunkami tych prehistorycznych gadów, które również były przystosowane do kopania pod ziemią.

 

Według Lysona zdolności dawnych gatunków żółwi związane z ryciem tuneli mogły umożliwić tym zwierzętom przetrwanie wielkiego wymierania permskiego. Jak mówi – wiele zwierząt w tamtym okresie kopało pod ziemią, żeby uniknąć bardzo nieprzyjaznych warunków środowiska, które panowały w południowej części Afryki. Kopanie pod ziemią pozwala na większą kontrolę klimatu [w którym żyje organizm].

 

 

Opracowano na podstawie:

https://www.sciencenews.org/article/why-turtle-got-its-shell