Cukier w sercu Drogi Mlecznej jako klucz do zagadki powstania życia

Międzynarodowa grupa astronomów zidentyfikowała w głębokim kosmosie złożone cząsteczki organiczne. Znalezisko to rzuca nowe światło na procesy chemiczne zachodzące we wszechświecie przed miliardami lat.

Erytruloza zidentyfikowana w centrum naszej galaktyki

Badacze z hiszpańskiego Centrum Astrobiologii przy pomocy radioteleskopów Yebes oraz IRAM odkryli ślady erytrulozy. Jest to pierwszy przypadek wykrycia monosacharydu, czyli prawdziwego cukru, w przestrzeni międzygwiezdnej. 

Cząsteczka ta składa się z czterech atomów węgla i znajduje się w obłoku molekularnym G+0,693 w pobliżu centrum Drogi Mlecznej. Na Ziemi związek ten występuje naturalnie w malinach i owocach, a także jest składnikiem preparatów samoopalających. 

Odkrycie jest zaskakujące, ponieważ erytruloza występuje tam liczniej niż prostsze związki, co podważa teorię o stopniowym wzroście cząsteczek w kosmosie. Naukowcy zakładają, że cukier ten powstaje na powierzchni lodowych cząsteczek pyłu kosmicznego. Obecność tej słodkiej substancji oraz mrówczanu etylu o zapachu malin sprawiła, że region ten bywa nazywany pączkiem z malinami.

Przełom w badaniach nad genezą ziemskiego życia

Zidentyfikowanie tak złożonej molekuły w mroźnym środowisku międzygwiezdnym ma ogromne znaczenie dla nauk o życiu. Cukry pełnią funkcję źródła energii oraz budują szkielet kwasów DNA i RNA. Erytruloza jest szczególnie ważna jako prekursor niezbędny do syntezy rybozy. 

Publikacja w czasopiśmie Nature Astronomy potwierdza, że budulce biologiczne mogły powstać w kosmosie jeszcze przed uformowaniem się Układu Słonecznego. Istnieje prawdopodobieństwo, że około 4 miliardy lat temu na młodą Ziemię spadły miliony ton tego cukru wraz z asteroidami i kometami. 

Wyniki te dają badaczom nadzieję na znalezienie kolejnych kluczowych cząsteczek, które pomogą wyjaśnić mechanizmy wczesnych procesów metabolicznych oraz replikacji na naszej planecie.

Zobacz też: Kosmiczny Teleskop Roman zbada pradawne czarne dziury pożerające gwiazdy